Linus Karlsson har fått en flygande start på sin sejour i Skellefteå AIK och efter 20 matcher är 22-åringen lagets bäste målskytt med åtta fullträffar.
En försenad beställning ligger bakom att Karlsson spelat med klubborna som AIK:s tidigare skarpskytt lämnat efter sig – och kanske även den senaste tidens poängsuccé. Karlsson har gjort nio (4+5) poäng på de senaste sju matcherna i SHL.
– Vi har ungefär samma vinkel och när mina klubbor tog slut fick det bli en nödlösning, och det har ju blivit några mål med den också, säger han och skrattar.
Hur skiljer sig klubborna?
– Frödén hade samma flex på sina klubbor, men ett lite mindre blad och rundare skaft. Det är några grejer som är annorlunda, men ändå samma böj på klubban, säger Karlsson och avslöjar att han även varit och lånat bland Melker Karlssons klubbor:
– "Mekke" har lite hårdare klubbor så jag har provat lite olika varianter. Men nu är min beställning på gång och man vill ju alltid ha sina egna klubbor, även om det har gått bra på slutet.
Sedan övergången från Bik Karlskoga och flytten från de värmländska skogarna känner Karlsson nu att han träffat rätt i norra Västerbotten, både på och utanför isen.
– Jag kommer ju från en liten stad, eller det är ju knappt ens en stad. Utan mer som en by och jag trivs fantastiskt bra i små städer. Tidigare har jag ju bott i både Karlskrona och Karlskoga och trots att det är små ställen har jag trivs väldigt bra. Jag är ingen storstadskille, säger han och berättar att anpassningen till den något större staden Skellefteå har varit problemfri.
– Skellefteå är ju inte jättestort, men det är mycket större än städerna jag kommer från. Men jag gillar det lilla och mysiga och att det är nära till allt.
Just vikten av en fungerande helhetsbild är något som Karlsson värdesätter och det var också därför han lämnade Karlskrona i slutet på säsongen 2019/20 trots 22 poäng på 36 matcher.
– Då kände jag att jag inte trivdes lika bra längre och att jag behövde ett miljöombyte. Det märks fort att när jag mår bra så spelar jag bra.
En av faktorerna till att det blev just AIK i somras var staden Skellefteå – en annan var den hårda fysträningen.
– Jag hade ställt in mig på att det skulle vara tufft och det var också det första jag fick höra. Jag var inställd på det värsta. Men jag tycker att det är kul att träna och det har gått jättebra. Jag har fått den utdelning jag vill ha, alla värden har gått rakt upp och det känner jag också ute på isen.
Skridskoåkningen har varit ett av Karlssons önskade förbättringsområden, och nu känner han att han är rappare på rören.
– Det har varit en del jag velat jobba på och det är nog det som har gjort att det tagit lite längre tid för mig att komma dit jag är i dag. Många har frågat sig hur det ska fungera med skridskoåkningen för mig på högsta nivån i Sverige, men det känns som att jag nu har bevisat att det inte är något problem längre. Jag fick bra svar i somras och det är jag väldigt glad över.
Efter strul med kedjan på cykeln och kramp i början på Vitbergsbacken slutade Linus Karlsson sist i sommarens Thomson Trophy. ”Jag var lite frustrerad och arg i början på semestern”, berättar 22-åringen.
AIK:s tuffa försäsong avslutas med ett traditionsenligt triathlon döpt efter fystränaren Stefan Thomson. I årets upplaga slutade Karlsson sist efter en mardrömsavslutning med kramp redan vid Vitbergsbackens fot.
– Jag låg ganska bra till, femma kanske, och cyklade med Oskar Nilsson uppför Erikslidsbacken när kedjan på cykeln hoppade. Det tog kanske tio minuter att fixa och då hade alla cyklat om mig. Jag var tvärsist men gjorde allt jag kunde för att komma ikapp och tog ut mig helt. När jag skulle upp för sista backen var det kramp överallt och inga krafter kvar.
Hur gick tankarna då?
– Inför tävlingen tänkte jag väl att jag skulle vara i toppen. Jag är ganska uthållig och duktig på att löpa, så det var en besvikelse. Men hade cykeln inte gått sönder hade jag absolut inte kommit sist, säger han och ler.
Och innan målskyttet väl lossnade hade 22-åringen gått en hel försäsong utan mål, bortsett från det dråpliga självmålet i hemmaderbyt mot Björklöven.
– Det var tungt såklart och det tog ju ett tag innan första målet. Men det kändes inte riktigt som att det speglade spelet, jag hade chanser och lägen att göra mål.
Linus Karlsson har sedan försäsongen matchats tillsammans med Rickard Hugg och Jonathan Johnson i en kedja som är den enda som AIK-tränarna inte ändrat i.
Sedan starten på säsongen har kedjan med Rickard Hugg, Jonathan Johnson och Linus Karlsson varit intakt.
Faktum är att det är den enda kedja som AIK-tränarna inte ändrat i överhuvudtaget.
Vad är det som gör att ni fungerar så bra ihop?
– Vi är väldigt noggranna och gör vi en dålig match tar vi tag i det innan nästa match. Jag tycker vi är väldigt bra på att kommunicera och det hjälper oss ute på isen också. Vi har kul, men också högt i tak. Vi vet varandras styrkor och säger till när någon inte utnyttjar dem, säger Karlsson och hyllar sina kedjekamrater.
– "Jonte" är en av ligans bästa passningsspelare. Han är otroligt duktig på att hitta passningar mellan klubba och skridsko och när man spelar med honom får man alltid pucken på bladet. "Huggen" jobbar väldigt hårt och vinner mycket puck, och är också en bra målskytt.
Redan säsongen 2017/18 gjorde Linus Karlsson sin SHL-debut. I Karlskrona HK-tröjan blev det 13 matcher och en assist när laget ramlade ur SHL.
Redan säsongen 2017/18 gjorde Karlsson SHL-debut för Karlskrona. Det blev totalt 13 matcher och en assist för den högerfattade forwarden när laget ramlade ur högsta serien.
– Jag spelade kanske i hälften av de där matcherna och tycker väl inte att det var på riktigt. Nu är det min första SHL-säsong och jag tycker att det har gått jättebra. Jag ville vänta med SHL tills jag kände att jag kunde vara samma spelare i SHL som i hockeyallsvenskan. Jag vill vara en offensiv och kreativ spelare och jag visste att jag behövde mer styrka innan jag skulle klara av att vara den spelaren på SHL-nivå.
Hur gick tankarna inför den här säsongen?
– Jag hade väl egentligen ställt in mig på det värsta. Att det kommer gå jäkligt fort och tänkt "kommer jag klara det?". Men nu känner jag att jag klarar det utan problem och det har gett mig självförtroende. Hade jag gått in i säsongen med känslan av att "det här kommer inte att vara så svårt" hade det nog varit tuffare. Nu var jag förberedd på att jobba hårt.
I samband med övergången till Skellefteå AIK har också den högerfattade forwarden fått börja spela på högerkanten istället för på vänsterkanten.
– Det har funkat bra, samtidigt som det finns för- och nackdelar med allt. Det är lättare att få pucken från mitten nu som högerforward och spela in den i mitten igen, men det blir lite svårare med direktskotten. Vi har snackat lite om att byta jag och "Huggen", men nu har det gått bra och då har jag inte velat byta, haha.
Spelet i egen zon, och framförallt utgångarna ur egen zon, har varit något som Karlsson jobbat extra med sedan kantbytet.
– I början på säsongen märkte jag att alla backar i SHL har mycket bättre "gap" på en i fickan. De kommer hårt i ryggen när man ska avlasta i egen zon och det var lite svårt, speciellt när jag är högerforward och har klubban inåt i banan. Då blir det svårt att skydda pucken när backen kliver fram.
Med åtta mål på 20 matcher leder nyförvärvet från Bik Karlskoga Skellefteå AIK:s interna målliga före lagkaptenen Oscar Möller, importspelarna Jayce Hawryluk och Adam Mascherin – och kedjekompisen Rickard Hugg.
Efter träningarna har därför Karlsson setts jobba med AIK:s assisterande tränare Andreas Falk på just detta moment.
Ett inte helt vanligt val av individuell träning.
– Det är väl en sån där grej som jag själv känt att jag velat jobba på och bli bättre på. Nu jobbar jag mer med klubban framför mig för att kunna täcka pucken mer med benen. När jag spelade vänsterforward tidigare hade jag alltid klubban inåt mot sargen och då kunde jag täcka pucken på ett bättre sätt och hitta instick i mitten med forehand. Så det har varit en omställning och en liten detalj som jag velat förbättra.
Under årets säsong har också Karlsson, för första gången sedan J20-tiden i Karlskrona, fått spela i numerärt underläge.
– Det var ju ett tag sedan, men jag tycker att det har gått bra. Sedan är det ju andra spelare som får mer istid och gör det sjukt bra, men jag tror att det är viktigt att hålla igång så många spelare som möjligt. Det tyckte jag var jobbigt tidigare, att om det blev två boxplay i rad kunde man ha suttit still i fyra minuter och då är det jobbigt att komma in i matchen igen.
På de senaste sju matcherna har 22-åringen gjort nio (5+4) poäng och bara tre spelare i hela SHL har stått för fler.
Innan flytten till Skellefteå hade Karlsson träffat nye lagkamraten Rickard Hugg på något enstaka landslagsläger, men i övrigt kände han ingen av sina nya lagkamrater. Bortsett från Filip Roos då, som AIK precis som Karlsson värvade från Bik Karlskoga.
– Det är klart att det var en trygghet att ha med honom upp hit. Båda var nya inför den här säsongen och i början var det lätt att alltid hitta någon att käka med. Sedan har vi blivit väl omhändertagna båda två, men det var absolut en trygghet, säger Karlsson om den lagkamrat som han kanske allra oftast hamnar i tuffa dueller med under träningarna.
– Vi kan brinna till ordentligt på varandra på träningarna, och det var likadant i Karlskoga också, säger han och skrattar.
Lagkamraten Strauss Mann var inför ankomsten till Skellefteå fundersam kring de mörka vintrarna.
För Karlsson var det istället de ljusa sommarnätterna som ställde till det inledningsvis.
– Man fick ju aldrig någon kvällskänsla. Jag kunde sitta uppe och kolla på TV och när klockan blev elva så trodde man den var typ åtta. Jag hade svårt att ställa om huvudet och det tog ett tag innan man kom in i de nya sömnrutinerna. Det är lättare när det är mörkt, även om jag vet att det kommer bli ännu värre än vad det är nu, säger han och ler.
Sommaren 2018 draftades Karlsson av San Jose Sharks i den tredje rundan som spelare 87 i ordningen, men i februari 2019 byttes hans rättigheter till Vancouver Canucks i ett rakt byte med Jonathan Dahlén.
Hur går tankarna kring spel i NHL?
– Det är klart att jag vill dit, men när rätt läge är vet jag inte. Sedan måste ju Vancouver skriva kontrakt med mig i sommar för att ha kvar mig och fortsätter jag som jag gör nu finns det kanske en möjlighet att de gör det. Men jag har ytterligare ett år kvar på mitt kontrakt med AIK efter den här säsongen och jag är fullt inställd på att fullfölja det även om jag skriver på ett NHL-kontrakt.
Har du någon kontakt med klubben?
– Jag hade lite kontakt med "Lasse" (Lindgren, Vancouvers scout som bor i Piteå) förra säsongen men i år har jag snackat lite med en av deras scouter i Kanada som ser mina matcher och kommer med lite tips och feedback.
FAKTA
Linus Karlsson
Ålder: 22 år.
Född: Eksjö.
Skjuter: Höger.
Moderklubb: Boro-Vetlanda HC.
Övriga klubbar: Karlskrona HK, Bik Karlskoga, Skellefteå AIK.
Draftad: Av San Jose Sharks sommaren 2018 som spelare 87 totalt. Numera äger Vancouver Canucks 22-åringens rättigheter.
Aktuell: Succéspelaren leder AIK:s interna målliga och är femma i den interna poängligan, där kedjekamraterna Jonathan Johnson och Rickard Hugg är trea och sexa.