Jenna Pirttijärvi tog tre raka SM-guld innan hon skrev på för Skellefteå AIK. ”Jag kände att jag ville prova något nytt”, säger hon.
Från tre olika SDHL-klubbar och ett collegelag anslöt de alla tillsammans. När Skellefteå AIK gick upp till SDHL hade de inga finskor i laget – nu återfinns en kvartett i uppställningen.
Det är inga orutinerade spelare som har anslutit. Samtliga har spelat i det finska landslaget de senaste åren, och för en trio – Aino Karppinen, Sini Karjalainen och Jenna Pirttijärvi – finns gott om SDHL-matcher att ta av.
– Jag har fått väldigt mycket erfarenhet från Luleå. Jag tror att jag kan ta med den erfarenheten hit, säger Pirttijärvi medan hon sätter sig ned på Skellefteå Kraft arena.
Pirttijärvi är, med sina 30 år, näst äldst i laget. Så sent som i våras tog hon den tredje raka SM-titeln med Luleå, men efter den rutin hon skapat sig där ville hon se sig om efter något nytt.
– Vi vann tre SM-guld i rad och jag kände att det var dags att få en större roll. Jag visste vilka mål de hade här och jag fick ett bra erbjudande så det var inget svårt beslut att ta, berättar hon.
Från hembyn Rauna i norra Finland inledde Pirttijärvi sin karriär i Rovaniemi och Roki. I samma område fostrades samtidigt såväl Sini Karjalainen som Aino Karppinen upp i seniorhockeyn.
Nu återförenas de alla, i en och samma klubb.
För Karppinen är inte Skellefteå AIK en helt ny bekantskap. Våren 2023 spelade hon i AIK under den kvalserie som spelades mellan klubbarna och Frölunda.
Vad tänkte du om Skellefteå då?
– Jag tyckte att det var ett bra lag och jag gillade rinken här. Jag kommer inte ihåg så mycket, men jag minns att de var bra, säger hon.
Karriären förde Karppinen till Leksand, en säsong on beskriver som tung men lärorik.
– Det var en tuff säsong, men jag gillade staden och personerna där och vi hade ett bra lag. Jag behövde spela på ett annat sätt än jag brukar, så jag tror att jag lärde mig att spela på olika sätt, säger hon.
På frågan vad som lockade med Skellefteå:
– Det är mer norrut. Jag är från Rovaniemi och gillar att vara här uppe.
Du gillar snön och så?
– Ja, säger hon och ler.
Aino Kappinen hymlar inte med att Skellefteås nordliga läge lockade henne. ”Jag är från Rovaniemi och gillar att vara här uppe”, säger hon.
För två år sedan var Sini Karjalainen en del av den finska truppen som tog OS-brons i Peking. Inför förra säsongen flyttade hon till Sverige och Gävle för spel i SDHL – innan hon nu landat i Skellefteå.
– Jag hade hört mycket bra om SDHL och ville spela professionellt eller åtminstone semiprofessionellt. Jag tänkte att Sverige var ett bra alternativ och också ganska nära hemma, säger hon om att välja Sverige förra säsongen.
– När jag skrev på för Skellefteå visste jag att flera finnar redan var klara, det var en stor grej för mig. Sedan hörde jag också mycket bra om organisationen, herrlaget har gått bra och alla sådana saker. Det såg ut som att de brydde sig om damorganisationen och det gjorde det till ett lätt beslut, fortsätter hon.
Du nämner att du visste att flera finskor skulle spela här. Hur mycket betydde det för beslutet?
– Vi pratade en del innan jag skrev på. Jag känner Aino och Jenna ganska bra då vi är från samma område och Ida från några läger vi har varit på och vi har spelat mot varandra på college. För mig hade det en stor inverkan på beslutet, säger Karjalainen och får medhåll.
– För mig hade det ganska stor betydelse eftersom det är min första säsong i SDHL. Det är skönt att ha någon man känner lite i alla fall, säger Ida Kuoppala.
Skellefteå AIK:s finska kvartett kände varandra, åtminstone ytligt, och att de skulle bli en grupp finskor lockade.
Kuoppala, den yngsta av kvartetten, är helt ny i den svenska ishockeyn inför säsongen. De fem senaste åren har hon spenderat på Univeristy of Maine, där hon gjorde sitt avslutande år med ett A på bröstet.
– Det började med att jag hade en lagkamrat i Maine, Ally Johnson, berättar Kuoppala.
Johnson, som gjorde stor succé förra säsongen och ledde den totala poängligan i damettan när hon lämnade laget till följd av psykisk ohälsa. Men innan dess var Johnson och Kuoppala lagkamrater på universitetet.
– Även fast hon åkte hem pratade hon väldigt gott om stället. Jag har bara hört bra saker om organisationen, att allt är väldigt professionellt. Det var ett ganska lätt val.
Hade du kontakt med andra klubbar?
– Jag pratade med några andra klubbar också, men Skellefteå kändes bra och det är lätt att komma hem också.
Ni har alla nämnt att det är nära hemma. Hur mycket betyder det att ni kan ta er hem?
– För mig är det så mycket närmare än USA var förra året. När jag har en ledig helg kan jag åka hem. Det betyder mycket, och just att kompisar och familjen kan komma och hälsa på ganska lätt. Det känns tryggare, säger Kuoppala och får medhåll och nickar från resten av sällskapet.
Ida Kuoppalas tidigare lagkamrat Ally Johnsons lovord hjälpte henne att välja sin nya klubb.
”När jag skrev på visste jag redan att flera finnar hade skrivit på, det var en stor grej för mig”, säger Sini Karjalainen.
Kvartetten pratar och skrattar i omgångar. Samtalsämnena kring hockeyn är aldrig utdöende, och förhoppningarna inför säsongen har höjts allt eftersom försäsongen gått.
– Jag har en väldigt bra känsla, konstaterar Jenna Pirttijärvi.
Ni har mött fjolårets finalister i träningsmatcherna, vad betyder det?
– Jag tror att det var bra att vi mötte de lagen nu, vi fick veta var vi behöver vara för att kämpa mot dem och försöka vinna de matcherna, konstaterar Pirttijärvi och får medhåll:
– Det ger oss en bra känsla för var toppen är, eller åtminstone har varit, och det ger oss hopp. Jag har högre förväntningarna nu när vi har spelat ganska bra mot topplagen, säger Karjalainen.
– Jag tror det gav ganska mycket självförtroende. Vi förlorade på övertid mot båda lagen och vann mot Modo – det ger åtminstone mig självförtroende när man vet att de är topplagen, säger Kuoppala.
När säsongen summeras, var tror ni att vi hittar Skellefteå AIK?
– Slutspel, det är minimum, säger Jenna Pirttijärvi.
– Om vi tar oss till semifinal är det riktigt bra, lägger Sini Karjalainen till.
AIK:s premiär spelas ikväll, fredag borta mot Linköping med start 18.00.
FAKTA
Jenna Pirttijärvi
Ålder: 30 år.
Från: Rauna, Finland.
Position: Forward.
Kontrakt: Över säsongen 2025/2026.
Tidigare meriter: 3 SM-guld med Luleå, 16 landskamper för Finland.
Aino Karppinen
Ålder: 26 år.
Från: Rovaniemi, Finland.
Position: Back.
Kontrakt: Över säsongen 2024/2025.
Tidigare meriter: 1 VM-brons med Finland, 52 landskamper, inklusive juniorlandskamper.
Sini Karajalainen
Ålder: 25 år.
Från: Posio, Finland.
Position: Back.
Kontrakt: Över säsongen 2025/2026.
Tidigare meriter: 1 OS-brons, 1 VM-brons, 173 landskamper, inklusive juniorlandskamper.
Ida Kuoppala
Ålder: 24 år.
Från: Jakobstad, Finland.
Position: Forward.
Kontrakt: Över säsongen 2025/2026.
Tidigare meriter: 27 landskamper med Finland, inklusive juniorlandskamper.