Forrest Griffin blev även världsmästare i UFC. Här går han match mot Tito Ortiz i slutet av karriären.
Taxichauffören från Filippinerna agerar stressat och nervöst. Bilen vi åker i växlar inte upp och ljudet av pip från ekonomivarnaren blandas med höga varvtal.
Bilen letar sig bort från Strippen i centrala Las Vegas och klockan tickar. Undertecknad börjar känna en viss stress också av fler än en orsak. Chauffören famlar i mörkret mitt på ljusa dagen i det annars notoriskt soliga och molnfria Nevadametropolen.
– Jag stannar taxametern här. Det är här någonstans, men jag vet inte riktigt vart, säger han stressat på knagglig engelska med tydlig asiatisk brytning.
UFC Performance center på över 3000 kvadratmeter borde egentligen inte vara alltför svårt att hitta. Det imponerande bygget har stått klart i lite mer än ett halvår och har gjort avtryck bortom MMA-sportens gränser. I centret finns finns nära nog allt som kopplas till fysisk aktivitet och jakten på att ta nästa nivå.
Vetenskap om kroppen, träning, rehabilitering, mental träning och dietister under samma tak.
Famlandet tar oss till slut till rätt adress. UFC Performance center ligger i en i gated community, men vi finns med på listan över besökare och blir insläppta. Taxametern har stått på 20 dollar ett tag. Den skumma chauffören får inget dricks.
Vi entrar den imponerande byggnaden. Och det är amerikanskt snitt på allt. Byggherren har inte sparat någonstans.
Kort efter att vi suttit in oss den bekväma soffan med tre TV-apparater på väggen dyker vår guide upp. Det är ingen mindre än Forrest Griffin. En fighter som på egen hand har varit med och tagit MMA och inte minst UFC till en ny nivå.
2005 var Griffin en av deltagarna i den allra första säsongen av talangfighttävlingen, The Ultimate Fighter. Griffin vann den episka finalen mot Stephen Bonner, efter en slagduell som än i dag räknas som en av sportens mest galna och kompromisslösa. Det gav uttrycket att ”ge och ta” en helt ny innebörd. Matchen gick tiden ut och skrev om hela kartan för sporten.
– Det ändrade mitt liv. Men det ändrade även sporten, som samtidigt blev mer mainstream, säger Griffin.
39-årige amerikanen, Forrest Griffin, kom in tidigt i projektet kring UFC Performance institute och har en nyckelroll i det nya centret.
Presidenten i UFC, Dana White, har vid flera tillfällen berättat att den första säsongen, med den sanslösa finalen, blev vändningen för hela företaget. UFC var på ruinens brant ekonomsikt och hade till och med varit ute till försäljning. Med the Ultimate Fighter förändrades allt i ett ögonblick – och började ta steg till vad sporten är i dag. Sportens egna talangjakt är inne på 27:e säsongen av den amerikanska versionen. Dessutom finns avstickarsäsonger i bland annat Brasilien och Kina.
Griffin la av 2011 när han förlorade mot Maurico Rua, men hann med att vara världsmästare i lätt tungvikt, samma viktklass där svenske stjärnan Alexander Gustafsson jagar bältet.
Efter karriären har Griffin funnits med i UFC:s organisation som ambassadör och nu har han en nyckelroll i det nya centret, som ligger drygt 20 minuters bilfärd från ”The Strip” i Las Vegas.
– Jag är den som ska se till att alla funktioner kopplas ihop och ger effekt för alla fighters när de kliver in i octagonen, säger Griffin och fortsätter:
– Det finns de som är fysiologer och har stor kunskap och vetskap om kroppen och dess funktioner på ena sidan. Sedan har vi de som vet hur man sparkar, slår och blir en bra fighter. Vi vill överbrygga gapet däremellan, så de som tränar fighters får större inblick i hur kroppen fungerar och utvecklas.
Griffin tar sig tid och visar oss runt. Det är fascinerande stort och det är högt till taket överallt.
– 30 fighters i veckan i snitt är här. Det är fritt för alla som har kontrakt med organisationen.
Vi passerar röntgen för hela kroppen och går in i sparummet. Där sitter förre världsmästaren i lättvikt, Anthony Pettis, Uriah Hall och Belal Muhammed och klipper vikt i den varma poolen.
Griffin vann den första säsongen av TUF. Den förändrade både UFC och MMA i grunden och lyfte sporten till en ny nivå.
Den spontan känslan under rundturen är att de som har varit med och skapat allt, inte verkar ha missat speciellt mycket. Samtidigt är centret en möjlighet för sporten att växa sig utanför sina egna gränser.
– UFC är bara 25 år gammalt. Och det har bara funnits ekonomi i sporten i 15 år. UFC har ett stort egenintresse i hur fighters förbereder sig och tränar. Det finns en stor betydelse och vinning i att det utförs på ett korrekt sätt. Det har alltid funnits ett inflytande i vetenskap och data. Det här är en stor möjlighet för sporten att gå den rätta vägen. Det finns inte så många gamla konservativa människor som sätter stopp, utan vi har möjligheter att utvecklas.
All kunskap om fys är det långt fler än UFC-fighters som har ett stort intresse i. Och centret har redan klienter i andra sporter. Hockeyn har hittat dit, men Vegas eget lag har ännu inte byggt upp någon officiell relation.
– Vi har några spelare från Golden Knights som har tränat här. Däremot har vi ett samarbete med Winnipeg Jets, avslöjar Griffin.
Nya vägar
Centret stod klart i maj 2017 och även UFC:s huvudkontor ingår i den lyxigt designade byggnaden, där väldigt lite har lämnats åt slumpen. Att Griffin skulle bli en del av hela centret föll ganska naturligt på plats.
– Under hela min karriär letade jag aktivt efter ny sätt att bli en bättre fighter. Det är en krävande sport, det hörs ju egentligen redan på namnet ”ultimate”. Så jag blev involverad i det här projektet tidigt och nu har det gått några år och här är jag nu.
MMA och UFC har haft en otrolig utveckling och sporten som sådan anses på många sätt vara världens snabbast växande sport. Det har gått fort.
Vad ser du för skillnader mot när du kom in i sporten?
– Det har varit enorma förändringar. Pengarna styr förstås en stor del av utvecklingen, men på alla nivåer har det gått framåt. Bara en bit bort här finns ett gym, Syndicate gym, och där finns 13-14–åringar som kan minst lika mycket som jag kunde när jag hade hållit på ett tag. Och jag började när jag var 20 år.
Rundturen är lång. Det tar tid att visa upp allt Toppmodern videoutrustning finns för att filma träningar och analysera i detalj. Griffin demonstrerar slagmaskinen där Francis Ngannou slog världsrekord i slagstyrka och mycket annat. Bygget är ett fascinerande steg ur ett större perspektiv än sporten.
– Det är en rolig satsning som kommer betyda mycket, tills någon kommer och bygger något större, summerar Griffin.
Rundturen är över. Den förre världsmästaren vinnaren av första TUF känns som klippt och skuren i sin nya roll. UFC performance center andas framtid och skapar med stor sannolikhet möjlighet att bryta nya barriär bortom sina egna gränser. Ett intressant bidrag till idrottsvärlden.