St. Louis Blues center Oskar Sundqvist, of Sweden, reacts to fans during the NHL hockey Stanley Cup victory celebration, Saturday, June 15, 2019, in St. Louis. (AP Photo/Scott Kane)
Han är hemkommen efter intensiva veckor. Den historiska Stanley cup-titeln för Sundqvist och hans St Louis Blues sticker ut även med NHL-mått mätt. Något som har varit påtagligt på alla sätt.
– Det pratas om att vi kommer att bli ihågkomna för alltid nu. Det är fantastiskt. Hela staden har verkligen ställt sig bakom oss på alla sätt. Det märks hur otroligt mycket man har längtat efter det här.
St Louis Blues har funnits i NHL sedan 1967, men bortsett tre raka finaler direkt i starten har det varit väldigt torrlagt med framgångar. Fram tills den här säsongen, när framgångarna och rekorden har avlöst varandra.
Väl hemma i Sundqvists lägenhet i centrala Skellefteå, där han lever tillsammans med sambon Kajsa Norman, försöker han summera den häftigaste säsongen så här långt i karriären. Trots sina 25 levnadsår har det redan hunnit vara framgångar av sällsynta mått. Sex stora finaler har det blivit de sju senaste säsongerna, varav två Stanley cup-guld. Det faktum att det har skett med två olika lag, Pittsburgh var ju första laget, gör Sundqvist unik.
– Det har varit roligt. Jag har ju fått komma till bra lag. Den här gången har jag fått vara mer delaktig. Det har varit kul. Sedan går det inte att förklara hur det kommer sig att det har gått så bra till alla ställen jag har kommit. Kanske borde köpa fler trisslotter.
Tuff start
Men vi börjar från början. Säsongen fick en brutal start. Sundqvist blev skadad när han åkte på en ful smäll mot huvudet utfört av Washingtons fule spelare, Tom Wilson.
Sundqvist återberättar upplevelsen.
– Jag hann faktiskt se honom i sista ögonblicket och hann till och med spänna kroppen. Men det är svårt att skydda sig när tacklingen kommer mot huvudet.
Smällen tog illa. Riktigt illa.
– Jag tappade medvetandet. Jag kommer inte ihåg någonting direkt efter. Jag vaknar upp i omklädningsrummet.
Den defensive forwarden drabbades av hjärnskakning och efterhängsen axelskada. Seriedebuten fick vänta tio matcher in på säsongen. Men i motsats till laget, var Sundqvist framgångsrik.
– Det var tur för mig att jag fick göra några mål direkt. Särskilt den där matchen mot Vegas, där jag lyckades göra två mål. Det var det som startade allting.
Marginalerna är otroligt små och skillnaden mellan att bygga förtroende och få chansen till att bli petad är försvinnande små. Målen i Las Vegas återkommer Sundqvist till flera gånger som punkten som blev början på hans förflyttning till de prioriterade spelarna i laguttagningarna.
Däremot gick det tungt för Blues.
– Laget gick inte bra och vi visste inte riktigt vad som var problemet. Vi visste att vi hade bra spelare och kunde prestera bättre än vad vi visade. Vet inte om det var ledarstilen. Han kanske inte visste hur han skulle hantera det. Samtidigt hade vi många nya laget som inte hade hittat sina roller. Det tog längre tid än vad vi hade hoppats på.
Blues bytte tränare, men var sist i serien. Det innebär 31:a om man slår ihop en tabell. Motgångarna togs i uttryck på träningarna. Till och med i svenska tidningar gick det att läsa om slagsmålet på en Blues-träning med Bortozzo och Sandford.
– Det var mycket frustration då. Det kokade över. Det fina är det som händer på isen brukar stanna där. Det var härligt att se hur de kramade om varandra och var vänner efteråt. Det här var under en period då det var jobbigt.
Ryktena började gå om att många spelare började ligga löst. Sundqvist konstaterar att det hela var mycket påtagligt – och inte ens nyckelspelarna gick säkra.
– Alla var i stort sett tradebara utom OReilly. Parayako var riktigt orolig. Han var högst rankad på listorna. Läget var så att det till och med ryktades om Pietrelangelo var på väg bort.
Men det var där som laget nådde botten, i början av januari. Tränaren Mike Yeo försvann i slutet av november till förmån för Craig Berube. Och efter nyår började den nye tränaren att få laget att hitta sina roller.
– Alla kom in i det. Alla visste vad de skulle göra. Vi fick tillbaka självförtroendet och började tro på allt.
Stor roll
Sundqvist var en av de spelare som fick en riktigt stor roll. Ett bevis på det var att den förre AIK-forwarden både fick spela i den första supertoppade powerplaylinan – och vara med och stänga matcherna.
– Med tränarbytet blev det ännu mer boost. Han var hård, men rättvis. Han fick oss att börja tro på oss själva. Jag fick mycket förtroende och det var riktigt kul. Jag tog vara på det också.
I takt med tiden växte Blues ut till mer än bara ett lag i mängden. Faktum är att laget under 2019 var bäst i hela NHL under serien. Laget tog 65 poäng från bottenplatsen i början av januari. Det var tre poäng mer än vad seriesuveränen Tampa Bay Lightning gjorde under samma period.
Den galna vändningen höll på lyfta laget hela vägen till conferencevinst, men det slutade med en tredjeplats – med samma poäng som tvåan Winnipeg och en poäng efter vinnaren Nashville.
St. Louis Blues' Oskar Sundqvist, rear, of Sweden, sends Boston Bruins' Brandon Carlo to the ice during the second period in Game 7 of the NHL hockey Stanley Cup Final, Wednesday, June 12, 2019, in Boston. (AP Photo/Charles Krupa)
Tuffa Winnipeg
Sundqvist och Blues ställdes mot en av förhandsfavoriterna, Winnipeg, i åttondelsfinalen med Pär Lindholm i uppställningen. Det blev en matchsserie som satte rejäl prägel för resten av slutspelet.
– Winnipeg är jobbiga att möta. Vi visste att de skulle bli tuffa att möta. Starten la grunden för hur vi skulle spela. Vi tänkte att om vi vinner två raka borta mot Winnipeg, kan vi vinna mot alla. De var det mest fysiska laget och tuffaste mötet efter Boston.
Blues avgjorde i match sex. Därefter vann de första mot Dallas efter sju matcher och sedan en ny seger i match sex mot San José.
Finalen spelades mot Boston, som var stor favorit. Blues hade jobbigt i första matchen och förlorade, men vann andra matchen i beryktade Boston Garden. Men när serien vände till St Louis, var Sundqvist avstängd. Hans tackling på Matt Grzelyck kostade honom en match.
– Jag bestämde mig att tackla tidigt, men han vänder och åker baklänges. Det blev olyckligt. Sedan är glaset i Boston väldigt hårt och det är inte optimalt. Det var en olycklig situation och jag borde inte ha blivit avstängd. Det går så pass snabbt och hinner inte göra någonting.
Sundqvist var tillbaka i match fyra. Serien vände till Blues fördel och laget hade faktiskt chansen att avgöra i den sjätte matchen – på hemmaplan. Men Boston tvingade fram en helt avgörande match. Sundqvist och Blues hanterade nederlaget på bästa sätt.
– Det här är vår story. Vi skulle avgöra på bortaplan. Ingen deppade eller någonting sånt. Vi släppte matchen direkt och laddade om för game seven.
Sundqvist och Blues gjorde en stark insats och skrev historia i Boston Garden. Blues bärgade sin första titel och Sundqvist var enda spelare i laget att vinna sin andra titel.
– Helt fantastiskt. Den här gången fick jag vara mer delaktig än tidigare. Det har varit roligt.
Sundqvist kommer att ta den åtråvärda bucklan till Skellefteå. Det är planerat till 14 augusti. Det är andra gången som bucklan kommer till Skellefteå. Första gången var i samband med att David Rundblad vann Stanley cup med Chicago.
Fakta
Oskar Sundqvist
Född: 1994
Moderklubb: Boden
Klubb: St Louis Blues (kontraktslös)
Meriter: SM-guld 2014, JVM-final 2014, Två Stanley cup-titlar.
Stats: Serien: 74 matcher, 31 poäng (14+17). Slutspel: 25 matcher, 9 poäng (4+5)
Aktuell: Har kommit hem från årets historiska säsong när det blev ny vinst i Stanley cup och stort genombrott i NHL. Ende svensk att vinna SC med två olika klubbar.