A fight between Pittsburgh Penguins' Marcus Pettersson (28) and Calgary Flames' Sam Bennett (93) is broken up by linesman Scott Driscoll (68) during the first period of an NHL hockey game in Pittsburgh, Saturday, Feb. 16, 2019. (AP Photo/Gene J. Puskar)
Han kommer till vår uppgjorda mötesplats i ”gubbkeps” och med den vildvuxna skäggväxten är det lätt att tro att Pettersson är äldre än 23 år. Med allt som hände under senaste säsongen och en genomgång av den känns han närmare 30 år än de 23 år han fyllde i början på maj.
Det har varit en galen säsong ur alla aspekter. Petterssons genombrott kom förvisso redan under första året i Nordamerika, för drygt två år sedan. Men farten och utvecklingen har fortsatt med en imponerande kurva.
– Det har varit roligt. Det har ju hänt en del, summerar Pettersson med ett leende.
Han tog en ordinarie plats i Anaheim den här säsongen. Men relativt tidigt blev han bytt från Anaheim.
– Första var det en chock. Jag hörde inte vilket lag det var. Jag visste att det kunde hända, men nu var det tidigt i karriären. Det var inte så lätt. De ringde vid lunch, hoppa på flyget och sedan spela nästa dag. Jag hann inte tänka så mycket.
Flytten gick från soliga västkusten och Anaheim, med ett stenkast från Disneyland – till den kylslagna stålstaden Pittsburgh. Många faktorer gjorde flytten lättare.
– Jag måste säga att det är en grym klubb att spela i. Det var väldigt lätt att komma in direkt. Och ett väldigt bra ledarskap i omklädningsrummet.
Pittsburgh har varit ett oerhört starkt lag sedan 80-talets glada dagar. Legendaren Mario Lemieux är en av ägarna av klubben och är bara en av de riktigt stora ikonerna som samlas under pingvinfanan. När det var dags för träning skrinnade Sidney Crosby in följt av Malkin och Kessel – alla tre några av NHL:s största stjärnor av sin tid.
– Det var wow. Första träningen var speciell. Jag fick nypa mig i armen. men utanför visar det sig att det är vanliga snubbar. Det är väldigt skönt. De är väldigt sjyssta.
Petterssons framgångar på isen fortsatte. Han blev inte bara ordinarie direkt, utan fick alltmer speltid. Vissa matcher spelade han långt över 20 minuter och fick förtroende i alla spelformer.
Vad har gjort att du lyckats så bra?
– Svårt att säga. Det är en annan kultur där borta. Det handlar om tur. Får du chansen måste du ta den. Första gången jag var uppkallad, var det två eller tre skador. Jag spelade bra och blev kvar. Så tar du möjligheten får du belöningen direkt. Sedan med förtroendet växer man. Jag har försökt att spela mitt spel och det har fungerat bra.
Många här hemma kanske inte trodde jag skulle lyckas där borta, sett till hur det var här hemma.
Pettersson tillhör en av många spelare som lämnade Sverige och SHL i väldigt ung ålder. I AIK konkurrerade han om de sista backplatserna och var bitvis utanför ordinarie laget säsongen innan han lämnade Sverige.
– Många här hemma kanske inte trodde jag skulle lyckas där borta, sett till hur det var här hemma. Men konkurrensen var ju oerhört tuff när jag spelade och det är lätt att glömma. Men det har gjort oss alla till bättre spelare. Sen allt runtomkring, jag är skyldig den här klubben allt. Allt från tränare till allt annat. Det fanns en röd tråd i allt. De har haft tålamod här i Skellefteå och har fått en riktigt bra fostran och utveckling för unga spelare.
Bäst i världen
Steget från AIK till att ha spelat med världens bästa spelare är förstås väldigt långt. Pettersson spelade en del ihop med Malkin och Kessel, men inte så mycket med Sidney Crosby.
Kanadensaren anses av många vara den bästa spelaren i världen.
Hur ser du på det påståendet?
– När han skruvar på är han bäst i världen. Det är hela hans spel på isen. Han är så bra som han är offensivt, men är lika bra på hela banan. De pratar om McDavid offensivt, men jag tycker Crosby är bättre. Helheten är helt fantastisk. När han får upp farten är det ingen som stoppar honom.
Hur är han att möta på träning?
– När han skruvar på går det undan. Det är som med Joakim Lindström i AIK. De driver på under träningen och vill ha högt tempo. De är inte bara bäst på match, utan på träning också.
Fyra fighter
Pettersson gjorde avtryck med sitt spel. Men det var även andra sidor som gjorde avtryck. 23-åringen är egentligen känd för mycket, men inte någon elakhet. Ändå blev det f y r a fighter med kastade handskar. Med det facit var han bland de 20 spelare i NHL som kastade handskarna oftast.
Hur gick det till?
– Jag fattar inte heller hur det var möjligt. Det var inget jag sökte. Två av dem tacklingar och det har ju tyvärr blivit så att det lätt blir slagsmål efter en tackling. Mot Bennet var det en sådan. Jag har inte sett någon statistik över det där, men det är ju inga highlight-fighter direkt. Det är inte min spelstil, samtidigt kunde jag inte backa undan heller.
Vad har du fått för reaktioner?
– Mamma var väl inte så glad. Hon och pappa sa att de inte skulle sitta uppe och se matcherna om jag inte ändrade stil, säger Pettersson och ler lite:
– Man ville stå upp för sig själv och inte lägga sig som en sköldpadda. Kul i sig, så länge man överlever. Det är inget jag kommer att söka framöver.
Åkte ut snabbt
Men Pettersson stod även för ett rekord, då han spelade 84 matcher på 82 omgångar. En effekt av traden, som gjorde att han slog ett rekord i antal matcher på en säsong.
Slutspelet däremot, blev inte riktigt lika kul. Pittsburgh åkte ut direkt i Stanley cup.
– Vi hade ett favoritskap som vi inte tog vara på. Svårt att sätta fingret på vad som gick fel. Vi gick bort oss och Islanders hade bra koll på hur vi spelade och vi ville ju spela offensivt. De tog vara på våra misstag hela tiden och tog ledningen i alla matcher. I slutspel kan allt hända.
En liten tröst för Petterson blev att han fick göra VM-debut. Men precis som i Stanley cup, var inte marginalerna riktigt med. Tre Kronors stjärnspäckade gäng åkte ut redan i kvartsfinal.
Nu under sommaren väntar Pettersson på att nästa kontrakt ska bli klart. Han har sin förhoppning klar.
– Jag vill verkligen stanna i Pittsburgh. Det är en grym klubb och jag hoppas verkligen få fortsätta där.
Hur ser sommaren ut i övrig?
– Jag tränar med många av de andra NHL-proffsen. Sedan hoppas jag allt blir klart inför kommande säsong och då är det möjligt att jag åker över lite tidigare.