2011 spelade Östersund senast i Norrlandstvåan. Efter det har laget gått som en raket i seriesystemet och när Europa Leagues 16-delsfinaler lottades i veckan så stod det klart att Östersund, som slagit ut bland annat Hertha Berlin och Galatasaray efter vägen, får möta storlaget Arsenal.
En helt otrolig resa som, den runt om i fotbollsvärlden hyllade tränaren Graham Potter och den karismatiske och frispråkige ordföranden Daniel Kindberg, har varit med på hela vägen.
Men vi ska börja den här storyn lite tidigare. Före 2010, innan Kindberg/Potter dök upp, fanns det också ambitioner i föreningen. Gamle landslagstjärnan Hans Eskilsson var tränare och i laget fanns en kille från Ljusvattnet, Andreas Lindgren, med.
– Det var ju redan då det laget i tvåan som satsade uppåt i seriesystemet. Det fanns en uttalad målsättning om att avancera, säger Lindgren som spelade två säsonger, 2003 och 2004.
Det var dock på en helt annan nivå då.
– Vi mötte ju IFK Östersund i samma serie och det var lite storebror mot lillebror, på samma sätt som FF och Morön i Skellefteå.
Men det fanns ett driv i föreningen.
– Det gjorde det. Det här var laget som näringslivet satsade på och stod bakom. Det fanns resurser. Men att de skulle ta sig upp och etablera sig i Superettan och Allsvenskan för att sedan ta skalper ute i Europa fanns inte på kartan. Det är en sannsaga utan dess like som har skett.
ooo
För bara sju år sedan spelade alltså Östersund på både Norrvalla och Skogsvallen. Faktum är att när laget lämnade tvåan för division I efter säsongen 2011 så hade de haft ett spöklag under säsongen. Den sommaren lyckades man nämligen inte besegra nykomlingarna Morön som vann med 1–0 hemma och spelade 1–1 borta.
Mannen som lyckades besegra "magikern" Potter i den taktiska matchen då var Moröns tränare Kega Isaksson.
– Leffe Widegren, som hade hand om deras andralag i trean eller fyran ringde mig efter bortamatchen och sa att han hade varnat dem för Morön, säger Kega och skrattar.
Kega kommer väl ihåg både hemma- och bortamatchen.
– Borta var vi djävulskt utspelade. I första halvlek klädde de av oss både fram och bak. De lirade ut oss totalt. Men Najib som spelade för oss hade ändå två frilägen. Najib var en spelare som kunde få en björk att gå åt fel håll, men han brände lägena. Det stod ändå bara 1–0 till dem efter första halvlek. Felix Marklund i målet var ruskigt bra.
Sedan lyckades Hannes Vikberg kvittera i slutet av matchen.
– Han hoppade in med tolv minuter kvar och gjorde ett sjukt vackert mål. Sedan fick vi en frispark på övertid. Det hade lika gärna kunnat vara straff. Widegren berättade att killen som kommenterade matchen på Östersundsradion hade sagt att hade det blivit mål så hade det varit så orättvist så han hade spytt, men Emil Forslund missade den. Ingen tyckte att det var rättvist, men roligt var det, säger Kega och skrattar igen.
Hemma blev Alexander Nygren hjälte efter att ha gjort det enda målet.
– Jag minst det där målet. Östersund var hur bra som helst. Vi hade knappt bollen och man har aldrig mött ett lag som hade ett sådant rull. Jag tror att vi hade två skott på mål, varav mitt gick in. Det var efter en kontring. Sedan storspelade John Stighäll i målet, säger Nygren.
Redan då insåg Nygren att något stort var på gång i Östersund.
– Sättet de spelade på. Det var ingenting man hade varit med om tidigare. De spelade ut oss fullständigt och är det bästa lag man mött.
Även Kega kände att det var något speciellt med Östersund.
– De hade bollinnehavet redan då och de hade en enormt stark organisation. De hade riktigt bra spelare som Bobo Sollander, Dennis Widegren och Jamie Hopcutt. Man förstod att de hade något stort på gång, men inte i den här utsträckningen, säger Kega.
Vad kommer du ihåg av mötet med Graham Potter?
– Han sa inte så mycket, men gratulerade efter matcherna. Men man förstod att han var analytisk. I den andra matchen hade de bytt taktik och försökte komma fram på andra sätt.
ooo
Norran får tag på ordförande Daniel Kindberg när han är på väg hem från Geneve efter lottningen till 16-delsfinalerna. Även han kommer ihåg matcherna mot Morön och vilka lärdomar de förde med sig.
– Det var väldigt pirrigt den där säsongen i tvåan. Vi hade ramlat ner och alla förväntade sig att vi skulle gå mer eller mindre rent. Sedan förlorade vi första träningsmatchen mot Sollefteå med 2–1. Matcherna mot Morön var oerhört frustrerande. De var ett lag som inte passade oss. De spelade väldigt tight och jobbade stenhårt. Vi gick på några plumpar den säsongen, men såg till att lära oss av det. Något som vi har fortsatt göra sedan dess, även i Europa League. Fotboll är fotboll och man ska lära sig att ha stor respekt för sina motståndare.
Kindberg och Potter har också haft ögonen på Skelleftefotbollen sedan starten. En spelare lyckades man värva. Jonas Desai spelade två säsonger för Östersund under deras ledning.
– Desai såg vi direkt att han hade tekniken som vi ville ha. Det och att han verkligen var en bra person vid sidan av planen också. Det är klart att man kommer ihåg en sådan spelare med en sådan fantastisk teknik.
Desai själv säger att han hade sina bästa år som fotbollsspelare i Östersund.
– Det fanns en speciell kravbild där. En helt annan än man var van vid. Jag kände att jag kunde växa i Östersund och jag är väldigt tacksam för tiden där. Det var mina två bästa år som spelare, säger han.
Framför allt hyllar han miljön och tränaren Potter.
– Det var en miljö som formade spelare. Hemligheten var väl att Graham inte satte in spelare i någon speciell kategori. Om man var lång så skulle inte det automatiskt betyda att man var bra på huvudet till exempel. Om man hade spelat mittback i hela sitt liv var det inte säkert att man spelade där heller. Jag provade flera platser där. Han var öppen att prova saker och hade hela tiden en tanke.
Enligt Desai så har Graham Potter en förmåga att se fotboll på ett speciellt sätt.
– Han är både väldigt analytisk, men han kan se detaljerna extremt bra. Om man slog en passning på fel fot eller inte framför så kommenterade han det direkt. Sedan hade han en otrolig pondus.
Desai hade inte så mycket att göra med Kindberg.
– Men han hade enorm pondus också. Det är ganska osvenskt att ha en ordförande på den nivån, i ettan och tvåan, som är så stark. Det kan aldrig ha hänt. Och det är ju lite det han vill att Östersund ska vara, lite eljest, konstaterar Desai.
En annan spelare som Kindberg/Potter ville ha var Leo Englund. Detta efter säsongen 2011.
– Leo var en spelartyp som vi verkligen behövde då. En spelare med stark genombrottsförmåga och med näsa för mål. Men han valde en annan klubb, och ibland gör man felval i karriären. Det kan du hälsa honom, säger Kindberg med ett skratt.
Englund skrattar gott när han får höra hälsningen.
– Sa han det? Han är för skön. Det var roligt sagt, säger han och skrattar.
Varför blev det inte Östersund?
– Jag hade mycket problem med kroppen då och var inte riktigt redo. De hörde av sig under ytterligare ett fönster men då valde jag GIF Sundsvall.
Har du någon gång ångrat att du inte valde Östersund?
– Nä, det är svårt att säga att man ångrat sig. De har gjort en fantastisk resa och det är klart att man har funderat på hur det hade blivit. Man gör ju det man tror är bäst för sig själv. Men om de hör av sig nu så tackar jag inte nej...
ooo
Östersund har alltså gjort resan som många mindre klubbar vill göra. Ordförande Kindberg säger att det inte finns några hemligheter.
– Skellefteå gick upp i ettan nu. Jag tror inte att de ska göra en "copy paste". Det är väldigt viktigt för dem att bestämma sig vart man vill. Hur man ska ta den vägen och att man jobbar väldigt hårt med sin värdegrund och sina värderingar. Därefter måste de identifiera vad man vill vara för något. Sedan jobbar man varje dag tills skjortan är blöt.
Så du tror att till exempel Skellefteå FF kan göra om er resa?
– Utan tvekan. Jag är själv västerbottning då jag växte upp i Umeå. Så jag vet att västerbottningar kan jobba hårt. Jag har varit en hel del i Skellefteå då min pappa jobbade där i omgångar och jag har åkt de där tråkiga 13 milen många gånger, säger han och skrattar och tillägger:
– Men ni bör veta att jag aldrig höll på Björklöven. Det är väl viktigt för er, säger han med ett nytt skratt.
För Östersund fortsätter resan. Nästa stopp är som sagt Arsenal.
– Jag blev jätteglad. Vi ville ha Milan eller Arsenal. Det var de två lag som vi kände att vi hade störst chans emot.
Vilket bemötande får ni i Östersund i Europa? Till exempel nu under lottningen?
– Väldigt respektfullt. UEFA har varit jättebra mot oss. Alla som vi varit i kontakt med har varit trevliga. Vi hade ett möte med Arsenal direkt efter lottningen och det var inga problem där. Det gick bara bra.
Hur går det nu då, vinner ni mot Arsenal?
– Ja, det gör vi.