Matchserie mot Linköpingigen. AIK har idel positiva erfarenheter mot östgötarna i slutspelssammanhang, men i år förväntar jag mig en längre matchserie än de två senaste då AIK båda gångerna gått segrande ur dem med 4–1.
Det känns som att Linköping har ett bredare lag i år jämfört med tidigare, men framför allt fler spelare som producerar riktigt mycket poäng. Amerikanarna Jeff Taffe och Broc Little samt kanadensaren Jacob Micflikier slutade tvåa, trea respektive fyra i SHL:s poängliga och blir viktiga att hålla koll på för AIK.
På backsidan har Jonas Junland imponerat, inte minst offensivt, och Daniel Rahimi är som alltid en viktig slutspelskugge.
Trots Linköpings breddså tror jag att AIK fortsätter att gäcka de blåklädda med tränaren Roger Melin, som även var med om att slås ut av AIK när han tränade Stockholms AIK år 2012.
Regerande svenska mästaren tappade massor av spets i somras, men stommen som blev kvar, i kombination med lyckosamma nyförvärv, har imponerat i SHL, vilket ledde till en ny överlägsen serieseger.
AIK:s enorma bredd gör att laget inte behöver matcha sina absoluta spetsspelare lika hårt som sina motståndare. Laget har fyra femmor som alla kan gå in och producera och man har inför och under säsongen även hittat ny spets i bland annat Janne Pesonen, Patrik Zackrisson, Kirill Kabanov. Och så Andrew Calof såklart.
Mot slutet avgrundserien hittade kanadensaren tillbaka till den storform han hade i början av säsongen och den har hållit i sig i slutspelet. Calof, som gjort sex poäng så här långt i slutspelet, och Janne Pesonen har haft bra kemi och det känns som ett vinnande val att försöka ha kvar bägge spelarna över nästa säsong också. Pesonens kontrakt sträcker sig som bekant redan över nästa säsong.
Även Axel Holmström klev fram i kvartsfinalserien, framför allt med flera fina framspelningar. 18-åringen, som i Norrans slutspelsbilaga pratade om slutspelet som en revansch för JVM-debaclet, har verkligen tagit för sig så här långt.
Även om det är många nya spelare i AIK, så vet både organisationen och de spelare som är kvar från guldsäsongerna vad som krävs för att gå hela vägen. Och det känns som en erfarenhet som inte ska underskattas.
AIK var stor favoritmot Brynäs och man får finna sig i att vara det även i semifinalserien. Men räkna med att Linköping bjuder på betydligt bättre mostånd än vad Brynäs gjorde. Den här serien känns på förhand som väldigt jämn och första mötet blir därför extremt viktigt. Om AIK vinner sätter man stor press på Linköping att vinna hemma i den andra semifinalen i Saab Arena. Om AIK förlorar är laget piskat att nypa en match borta.
Här har AIK ännu en nyttig erfarenhet med sig in i matchserien. För när lagen för två säsonger sedan möttes i första semifinalen i Skellefteå Kraft arena, så vände Linköping ett 0–2-underläge till seger 3–2 efter förlängning. Men AIK reste sig sedan och vann fyra raka matcher, varav tre avgjordes i förlängning.
Mitt tips är att erfarna AIK, med sin bredd, kommer att slå ut Linköping även i år. Men att man kommer att säkra finalplatsen på bortaplan. AIK vinner serien med 4–2 i matcher.
I år förväntar jag mig en längre matchserie än de två senaste.