University of Hawaii/AP/TT
Den vidsträckta öknen i omanska Dhofar påminner på många sätt om ytan på Mars.
Förhoppningen är att projektet - som leds av österrikiska ÖWF och går under namnet Amadee-18 - ska fungera som en pusselbit i förberedelserna för att skicka människor till Mars. Tidigare har ÖWF bland annat övat på en bergsglaciär i österrikiska Kaunertal.
"Väl förberedda"- När vi flyger till Mars på riktigt kommer vi att behöva ha svar på så många frågor som möjligt, så att vi är verkligt väl förberedda, har en av teammedlemmarna, Alexander Soucek, tidigare sagt till nyhetsbyrån AFP.
En rad experiment kommer att genomföras under tiden i öknen. Det handlar om allt från att testa rymddräkter till att provköra utrustning och odla utan jord i uppblåsbara växthus. Därtill studeras mänskliga aspekter som kan komma att påverka och drabba framtida Marsresenärer, som utmattning och depression.
För att ytterligare närma sig de verkliga förhållandena kommer kommunikationen mellan testastronauterna och "jorden" att ske med tio minuters fördröjning. När Mars och jorden rusar i kapp med varandra i varsin omloppsbana varierar avståndet mellan dem från ungefär 55 miljoner till 400 miljoner kilometer, och en enkelresa dit uppskattas ta minst ett halvår.
Lång resa"Det är bättre att hitta felen i Mars-utrustningen här på jorden i stället för på Mars, eftersom reservdelarna i bästa fall då är ett halvår bort", skriver ÖWF-chefen Gernot Grömer i ett uttalande.
Runt om i världen pågår intensivt arbete för att så småningom skicka människor till den röda planeten.
Flera privata initiativ siktar på redan under 2020-talet, medan USA:s rymdstyrelse Nasa har satt 2030-talet som mål. Som ett steg i förberedelserna har myndigheten skickat forskare till hawaiianska lavafält för att studera biologi och geologi samtidigt som de låtsats befinna sig på Mars.
Austrian Space Forum/TT