I fredags demonstrerade Volvo för första gången sin självkörande lastbil under jord för representanter från svenska och internationella medier. Platsen var drygt en kilometer ner i Kristinebergsgruvan.
– Det här är vår juvel i kronan när det gäller automation,konstaterar Anders Kellström, talesman för automation inom Volvo.
Volvos projektledare Johan Tofeldt sitter bakom ratten på lastbilen som demonstreras, men under provturen gör han inget annat än att berätta om hur den fungerar. Ingen rattande, växlande eller trampande på pedalerna. Efter några minuter kör lastbilen in på en mötesplats och backar sedan själv ut från den. Backspeglarna är mycket nära bergväggen.
– Den här lastbilen kör mycket bättre än jag, speciellt imponerande är det när den backar i den här trånga miljön, säger Johan Tofeldt.
Lastbilen är försedd med sex laserradaersensorer som fångar upp omgivningen.
– Om någon person skulle dyka upp eller om en sten ramlar ner stannar lastbilen själv och inväntar nya order.
Den rutt om lastbilen kör har tidigare körts av en lastbilschaufför och när vägnätet är klart, vilket bara kräver en körning, kan den köra på egen hand.
Att Volvo valt just Kristinebergsgruvan för sina tester beror dels på att gruvan har en så bra uppkoppling.
– Här finns 400 trådlösa accespunkter. Innan nyår kommer alla Bolidens underjordsgruvor att ha tillgång till den här tekniken. Det handlar då totalt om 2 000 accespunkter, säger Peter Burman, programchef för gruvautomation hos Boliden.
I Kristinebergsgruvan införde Boliden för tre år sedan ett system med positionering där de har full kontroll på var alla medarbetare och alla maskiner finns.
– Det är världsunikt och har fått mycket internationell uppmärksamhet. Nu utvecklar vi det vidare och sjösätter ett system som gör att vi också kan ha direktkontakt med alla personer som finns nere i gruvan. Om det till exempel skulle inträffa en brand kan vi nå alla med nyttig information om läget och ge dem direktiv om hur de ska agera utifrån den position de har, berättar Peter.
Volvos teknik- och utvecklingsschef Torbjörn Holmström berättar att Volvo scannade av hela världen efter den bästa gruvan att testa den nya tekniken i.
– Och här i Kristineberg hittade vi den. Nu är det inte bara tillgången till bra uppkoppling som förde oss hit. I Boliden fann vi också en engagerad partner som vill ligga i teknikens framkant, säger han.
Efter att Volvo fintrimmat tekniken kommer några lastbilar att testas i skarpt läge i produktionen i Kristinebergsgruvan.
– Men först måste vi vara absolut säkra på att den fungerar bra och säkert, där säkerheten är det allra viktigaste, betonar Torbjörn Holmström.
Målet är att den självkörande lastbilen inom några år ska kunna användas i driften i underjordsgruvor runt om i världen. Med hjälp av den nya tekniken ska man kunna spara bränsle och tid och dessutom få en säkrare arbetsmiljö.
– Efter en sprängning nere i gruvan måste orten vädras ut och då kan man idag inte åka in där innan det är klart. En självkörande lastbil kan sättas in betydligt tidigare. Den kan ju också arbeta dygnet runt, konstaterar Peter Burman.
Christian Grante, teknisk specialist på automation inom Volvo tror att nyttjandegraden på lastbilen kan öka från dagens 25 procent till 50 procent.
– Bränsleförbrukningen minskar också eftersom den här lastbilen går betydligt jämnare än med konventionell teknik. Det kan nog handla om en minskning på upp till 40 procent, säger han.
För Volvo kan detta forskningsprojekt som genomförs i en kontrollerad miljö även spilla över till utveckling av system för fordon som går på vanliga vägar.
– Jag är övertygad om att vi kommer att lära oss mycket på den här resan, avslutar Torbjörn Holmström.