Under fredagskvällen glider Luleå in i Coop Arena med fyra raka förluster i ryggen. Ett iskallt hemmalag som endast vunnit fyra av de senaste 14 matcherna, varav tre av dem varit tvåpoängare.
Luleå är inne i en sin djupaste svacka på flera år – en svacka som för varje dag kommer allt närmare en kris.
Laget söker efter självförtroende och formen som man hade i inledningen av årets säsong då Luleå var hetast i SHL. Laget söker efter poäng – livsviktiga pinnar som behövs nu, inte senare.
Det gör fredagens möte mellan Skellefteå AIK och Luleå mer laddat än vanligtvis. I de senaste årens derbyn har poängen som delats ut efter slutsignalen aldrig varit i fokus. Istället har det varit tuppfäktning om vem som är kungarna i Norrland – en fight som AIK vunnit de flesta av gångerna.
Nu är poängen viktigare än någonsin, särskilt för det iskalla hemmalaget. Och vad skulle vara bättre än att vända på trenden samtidigt som grannarna åker på spö?
Luleå har all den tändvätska de behöver för att kunna prestera på max och samtidigt bjuda på en storstilad fredagsfight. Lyckas Norrbottningarna inte med det är det ett ytterligare tecken på att hålet uppe i Luleå blir allt djupare.
För AIK är det egentligen raka motsatsen. Laget möter för tredje gången i följd ett motstånd som söker efter ett litet tecken av form. Modo och Färjestad misslyckades båda med sina försök och blev istället smakfulla munsbitar för ett hungrigt AIK.
Den här gången väntar en mer dyrköpt måltid på hockeymenyn. Att möta Luleå i Luleå är alltid svårt, vare sig Norrbottningarna ligger i frysen, är på upptining eller är heta likt en brunbränd pomme duchesse i varmluftsugnen.
Ett derby är alltid ett derby och de svåraste poängen att vinna. Luleå har dessutom allting att vinna även om en ny förlust skulle vara näst intill förödande för Norrbottningarna.
Hur de slutar är omöjligt att säga. AIK är utan tvekan stora favoriter, inte bara sett till lagens tabellplaceringar utan för att AIK spelat sin kanske bästa hockey på hela säsongen de senaste två matcherna.
Nu behöver laget hitta till samma nivå för att få med sig tre nya poäng och haka på Frölunda i toppen.
Luleå kommer däremot att göra allt i sin makt för att sätta stopp för AIK och samtidigt bryta sin fallande trend.
Bered er för ett häftigt derby mina damer och herrar!
*****
De senaste dagarna har det varit en hel del snack kring SHL:s regeländring att istället för spel fyra mot fyra, i grundseriens förlängning, spela tre mot tre.
Min syn på det hela är att förändringen är klart positiv för underhållningsvärdet. Spel tre mot tre är en häftig spelform som skapar utrymme för finess och lirare likt Kabanov och Tedenby. Tre mot tre är helt enkelt en häftig show som vi nästan aldrig annars får se.
Däremot tycker jag dock att en ändring likt denna, mitt under en pågående säsong (regeln börjar gälla 26 december i år), skapar en bild över att paniken i SHL är stor.
I mina ögon är det tyvärr lite pajasvarning över detta – även om jag gillar själva ändringen. Stora förändringar sker mellan säsongerna, inte under dem. Det är i alla fall min syn på det hela.
Däremot ska det bli roligt att se när lirarna får utrymme att fläka ut hela sitt kreativa register!