Gabriel Landeskog var först. Rickard Hugg är den andre lagkaptenen i Kitchener Rangers historia.
Den 59:e matchen av 68 i Ontario Hockey Leagues (OHL) grundserie är över. Hemmalaget Kitchener Rangers har just vunnit med 5–2 över Missisauga Steelheads inför 7 000 åskådare.
Lagkaptenen Rickard Hugg gjorde lagets första mål – hans 63:e poäng på 53 matcher – och har precis firat med lagkamraterna innan han kommer ut för en pratstund.
– Från andra perioden och fram till slutet så äger vi matchen, slår Hugg fast samtidigt som hälsar på några fans vid sidan av isen.
Han är född och uppvuxen i Hudiksvall men har spelat i både Mora och Leksand innan det inför fjolårets säsong bar iväg till Kitchener.
Ett för många oväntat och vågat vägval.
– Jag hade spelat två säsonger i Leksands J20-lag samtidigt som A-laget åkte ut SHL. Då kände jag att jag var redo att ta nästa steg, men när Leksand sa att jag skulle få spela med både J20 och A-laget så ville jag tillhöra ett lag. Jag ville ha en fast plats, då hamnade jag här.
I Gabriels fotspår
Första säsongen i OHL blev lärorik för Hugg, som då hade en defensiv roll i en fjärdekedja.
Till den här säsongen har det smällt rejält kring forwarden, som numera spelar i förstakedjan och i samtliga spelformer. Och som det inte vore nog blev han för ett par veckor sedan, som andre svensk någonsin i Kitchener Rangers, efter Gabriel Landeskog, utsedd till lagkapten.
– Hela den här säsongen har varit fantastiskt rolig då jag fått stort förtroende, säger Hugg, som dessutom fick chansen i JVM:
– En barndomsdröm. Man har jättemånga minnen från JVM, som när Mika Zibanejad avgjorde en final i sudden. Så det var kul att få skapa sina egna minnen.
Rickard Hugg ser fram emot att ta steget till seniorhockeyn nästa säsong.
Pekar på AIK
Kontraktet i OHL sträcker sig säsongen ut. Expressen bloggare MrMadhawk har sedan tidigare avslöjat att Hugg ska vara klar för Skellefteå AIK till nästa säsong.
Själv vill Hugg, som sig bör, inte bekräfta någonting.
– Får får väl se vad som händer. Inget är skrivet i sten just nu. Så vi får se, säger han med ett litet leende.
Däremot försöker inte Hugg dölja vad han anser om Skellefteå AIK som förening:
– Skellefteå har varit en toppklubb i Sverige de senaste tio åren. Så det verkar som en fantastisk klubb på alla sätt och vis.
"Jättenöjd med Skellefteå"
20-åringen har dessutom en polare i klubben som tipsat om att möjligheterna till att utvecklas är stora.
– Min ungdomskompis Andreas Zetterman, som jag spelade ihop med i Hudiksvall, spelar i J20-laget. Han har berättat att han är jättenöjd med Skellefteå.
Nästa steg för Rickard Hugg är att, precis som han gjort inom juniorhockeyn, ta steget och växa ut till en bra spelare på seniornivå.
Att gå till SHL känns som ett bra alternativ för dig?
– Ja, exakt så är det, säger Hugg, som vill vill utvecklas på samtliga plan:
– Snabbare och starkare vill jag bli. Framförallt snabbare, det är det jag känner att jag kan utveckla mest. Sen behöver man utveckla alla bitar när man ska ta steget ut i seniorhockeyn, och jag är beredd att kämpa för att göra det.
Och det är just snabbheten som ofta kommer på tal när någon form av svaghet nämns kring Hugg. I övrigt är alla i Kitchener lyriska över lagets kapten.
Vännen och kedjekamraten Riley Damiani är säker på att Rickard Hugg kommer lyckas på seniornivå.
Flertalet styrkor
Experterna kring OHL-klubben lyfter fram Huggs fina tvåvägsspel, hans spelförståelse samt kraften att skydda pucken, som de främsta egenskaperna.
När Norran får en pratstund med Kitcheners poängkung Riley Damiani är han lyriskt när det gäller sin lagkapten och kedjekamrat:
– Han är en grym spelare och även en av mina bästa kompisar. Han är lika fantastisk på som utanför isen. Rickard är allt man vill ha av en kapten, lagkamrat och kompis, säger Riley Damiani.
Var Rickard än går så är han byggd för att klara vilken nivå som helst. Han är så smart, stor och stark.
Han sägs vara klar för Skellefteå och SHL nästa säsong, hur tror du att han hanterar ett sådant steg i karriären?
– Var Rickard än går så är han byggd för att klara vilken nivå som helst. Han är så smart, stor och stark. Framförallt är det hans smartness som sticker ut då han är mer snabbtänkt än de flesta andra på den här nivån. Och det är just den egenskapen som kommer hjälpa honom när han tar nästa steg i karriären.
Assisterande tränare i Kitchener är Andreas Karlsson, som gjorde över 250 matcher i NHL och över 350 matcher i SHL, innan han blev tränare.
Vad är Rickard Huggs styrka?
– Han är väldigt allround. Han tar stort ansvar både på och utanför isen. Han är vår kapten och går i bräschen för laget, säger Karlsson.
Ja, som ni märker är Rickard Hugg en stor profil i den kanadensiska juniorligan, som rankas som den bästa i världen.
Till hösten pekar det mesta på att vi får se honom i Skellefteås svartgula dräkt. I så fall får vi även det spännande svaret om han är redo för SHL eller inte.
Det mesta talar för att han är det. Redo alltså.
*****
TV med Hugg samt med en expert om talangens säsong: